Они теряли колесо и гнули карданный вал, переворачивались на бок и ломали редуктор, сражались со сцеплением и недобросовестным соперником, но победили. С первых дней «Дакара» стало понятно, что гонка никому не дастся легко, и было очень важно сохранять командный дух. 

Успех Николаева – это заслуга каждого члена «КАМАЗ-Мастер». Пилоты трех других экипажей Айрат Мардеев, Дмитрий Сотников и Антон Шибалов жертвовали своим временем, чтобы помочь партнеру сохранить лидерство; механики Владимир Рыбаков, Дмитрий Свистунов, Ильнур Мустафин и Иван Романов собирали грузовик буквально по частям посреди гонки, чтобы он снова мог ехать после очередной поломки; штурманы Евгений Яковлев, Айдар Беляев, Руслан Ахмадеев и Дмитрий Никитин не спали ночами, просчитывая каждый новый участок. 

Карма Вильягры

Главным конкурентом экипажа Николаева в отсутствие давнего соперника Жерара Де Роя стал аргентинец Федерико Вильягра. Большую часть дистанции его «Ивеко» дышал в спину нашему «КАМАЗу», а после 12-го этапа отрыв составлял всего одну секунду. 

Сложно сказать, случалось ли подобное в истории «Дакара» раньше, но все понимали, что следующий, 13-й этап, протяженностью 927 км станет определяющим. Однако уже на 79-м километре трассы Сан-Хуан – Кордоба Вильягра принимает решение сняться с гонки. Официальная причина – неполадки с коробкой передач. 

И всё бы ничего – форс-мажор, бывает всякое, но накануне Вильягра был уличен в незаконной дозаправке, которая попала в объектив камеры представителя «КАМАЗ-Мастер». Это означало, что на старт грузовик выходил с неполным баком, что значительно облегчало его вес и давало аргентинцу преимущество в скорости. За подобное нарушение Вильягре грозила не просто дисквалификация, но и всеобщий позор. 

Одни болельщики предположили, что, прекратив дальнейшее участие в гонке, пилот «Ивеко» просто решил добровольно выбросить белый флаг, дабы избежать публичной порки. Другие – верят в наказание свыше, ведь помимо нарушения с дозаправкой на Вильягру поступила жалоба по поводу некорректного поведения при обгоне и был наложен 15-минутный штраф за порванные ремни ограничения хода подвески.

Сход Вильягры с трассы фактически открыл Николаеву путь к золоту, и судьба гонки во многом была предрешена еще тогда. Ближайшему преследователю челнинца после Вильягры белорусу Сергею Вязовичу на «МАЗе» нужно было ликвидировать почти четыре часа отставания. Но, во-первых, для Вязовича попадание на подиум уже большое достижение, а во-вторых, такого преимущества «КАМАЗ» просто не мог упустить. 

Героизм Мардеева и потеря Шибалова

Снятие Вильягры означало еще и то, что экипаж Айрата Мардеева перемещался на третье место, но одно дело подняться на строчку выше, и совсем другое – удержаться там. Снизу Мардеева подпирали еще два пилота «Ивеко» – Артур Ардавичус и Тон Генугтен. При этом у Айрата тоже периодически возникали серьезные проблемы – то с грузовиком, то с с особенностями местного ландшафта, из-за которого он однажды опрокинулся на бок. Но, несмотря ни на что, Мардеев сумел добыть третье место для «КАМАЗа». На этом графике отчетливо видно, каким был его прогресс от этапа к этапу.

А вот экипаж Антона Шибалова до финиша не доехал, но история получилась неоднозначная. На 10-м этапе, Сальта – Белен, его грузовик загорелся. Ребята сумели потушить пожар, но, поняв, что возгорание не обошлось для грузовика без последствий, экипаж решил финишировать досрочно и не взял все контрольные точки. Как правило, в такой ситуации добавляют штрафное время, но в этот раз организаторы применили самое суровое наказание.

Новые испытания 

Руководители «Дакара» хотят найти средство от гегемонии «КАМАЗа» – это факт. Здесь не стоит сразу же пускаться в теорию заговора, потому что сделать более конкурентноспособное соревнование – это абсолютно нормальное желание. Другое дело, что каждый раз менять регламент, вынуждая команду вносить технические изменения в конструкцию грузовиков – тоже решение спорное. 

На прошедшем «Дакаре» челнинцы выступали на грузовиках с рядным шестицилиндровым двигателем объемом 13 литров. Впервые такой двигатель был установлен на бескапотную машину, что потребовало некоторых конструктивных изменений. 

Насколько агрегат выдержал испытание «Дакаром» еще предстоит узнать. Наверняка, команда нашла и какие-то слабые стороны, которые нужно будет устранить к следующему ралли-марафону. Главное, чтобы организаторы снова не придумали чего-то нового.     

Читайте также: Всё о матче «Рубин» — «Локомотив», первом для казанцев в 2018 году